Споры о предмете эстетической науки носят более или менее схоластический характер до тех пор, пока не появляется некое реальное конкретное понимание эстетики, пусть в чем-то и одностороннее. Таким пониманием может быть, в частности, истолкование эстетики как философии искусства.
Важнейшая тема для романтизма - интерес к истории. Склонность окунуться в прошлое нередко давала основания обвинить романтиков в консерватизме. Романтизм не был только литературным, поэтическим движением. Романтизм претендовал на универсальность взгляда на мир, на всеобъемлющий охват и обобщение всего человеческого знания, и он в известной мере действительно был универсальным мировоззрением. Вклад романтического движения в эстетику характеризуется именно тем, что эстетика никогда не понималась как отдельная частная дисциплина; эстетика для романтических мыслителей есть в самом общем смысле лишь определённый ракурс всего их совокупного и целостного мировоззрения, связанный с красотой в искусстве и жизни, с проблемой художественного смысла и художественного знака.
Пересмотр правил классицистической эстетики, осознание того, что искусство тесно связанно с историей, предельное внимание к личностному началу в художественном творчестве - безусловная опора в романтической эстетике.
Центр художественной системы романтизма — личность, а его главный конфликт — личности и общества.
У поздних западноевропейских романтиков пессимизм по отношению к обществу приобретает космические масштабы, становится "болезнью века". Героям многих романтических произведений (Ф.Р.Шатобриана, А.Мюссе, Дж.Байрона, А.Виньи, А.Ламартина, Г.Гейне и др.) свойственны настроения безнадежности, отчаяния, которые приобретают общечеловеческий характер. Совершенство утрачено навсегда, миром правит зло, воскресает древний хаос. Тема "страшного мира", свойственная всей романтической литературе, наиболее ярко воплотилась в так называемом "черном жанре" (в предромантическом "готическом романе" — А.Радклиф, Ч.Мэтьюрин, в "драме рока", или "трагедии рока", — З.Вернер, Г.Клейст, Ф.Грильпарцер), а также в произведениях Байрона, К.Брентано, Э.Т.А.Гофмана, Э.По и Н.Хоторна.
В то же время романтизм зиждется на идеях, бросающих вызов "страшному миру", — прежде всего идеях свободы. Разочарование романтизма — это разочарование в действительности, но прогресс и цивилизация — лишь одна ее сторона. Неприятие этой стороны, отсутствие веры в возможности цивилизации предоставляют другой путь, путь к идеалу, к вечному, к абсолюту. Этот путь должен разрешить все противоречия, полностью изменить жизнь. Это путь к совершенству, "к цели, объяснение которой нужно искать по ту сторону видимого" (А.Де Виньи). Для одних романтиков в мире господствуют непостижимые и загадочные силы, которым необходимо подчиниться и не пытаться изменить судьбу (поэты "озерной школы", Шатобриан, В.А.Жуковский). У других "мировое зло" вызывало протест, требовало отмщения, борьбы. (Дж.Байрон, П.Б.Шелли, Ш.Петефи, А.Мицкевич, ранний А.С.Пушкин). Общим же было то, что все они видели в человеке единую сущность, задача которой вовсе не сводится лишь к решению обыденных задач. Напротив, не отрицая повседневности, романтики стремились разгадать тайну человеческого бытия, обращаясь к природе, доверяя своему религиозному и поэтическому чувству.
Романтический герой — личность сложная, страстная, внутренний мир которой необычайно глубок, бесконечен; это целая вселенная, полная противоречий. Сильные и яркие чувства, всепоглощающие страсти, тайные движения души — характерные черты романтического героя. Романтиков интересовали все страсти, и высокие и низкие, которые противопоставлялись друг другу. Высокая страсть — любовь во всех ее проявлениях, низкая — жадность, честолюбие, зависть. Низменной материальной практике романтики противопоставляли жизнь духа, в особенности религию, искусство, философию.