Четко выделяя философию из всей сферы знания, Аристотель различает при этом «первую»и «вторую» философию. Физика для Аристотеля все еще философия, но уже «вторая». Но кроме физики у Аристотеля есть еще «первая философия» (позднее названная метафизикой. Наибольшей ценностью в теоретической философии обладает первая философия или метафизика, цель которой – выявление сверхчувственных, неизменных и вечных начал бытия. Таких начал 4:- форма, или «что»; - материя, или «из чего»; - движение, или «творящее начало»; - цель, или «ради чего».
Другими словами, форма определяет внешний облик и внутреннюю структуру предмета. В философии Аристотеля - материя – содержание предмета. Движение обеспечивает взаимодействие формы и материи, а цель определяет то, во что выльется это взаимодействие. Для того чтобы показать, что отношения материи и формы не статичны, он вводит понятия возможность и действительность. Носителем возможности является материя. Оформляясь, она переходит в действительность - диалектика материи формы.
Однако же основной вопрос философии, вопрос об отношении сущего, бытия к мышлению, выступает у Аристотеля в своеобразной форме, неявно, он колеблется между материализмом и идеализмом. Предметом физики, «второй»философии, являются материя и подвижные, изменчивые, чувственные сущности. «Первая»же философия, по Аристотелю, изучает существующие в области сущего нематериальные причины и сверхчувственные, неподвижные, вечные сущности, названные позднее метафизическими.
Эти нематериальные причины он связывает с богом. Поэтому предметом философии Аристотеля оказывается бог, он называет свою философию теологией, учением о боге. Однако бог лишь «одно из начал»по Аристотелю. Таким образом, вся философия Аристотеля есть прежде всего попытка разобраться в сущем, открыть его структуру, найти в нем главное, определить его по отношению к не-сущему, или к небытию. В дальнейшем метафизическое учение Аристотеля было принято Фомой Аквинским и развито схоластическим методом. Схоластический аристотелизм господствовал в западноевропейских университетах вплоть до XVII – XVIII вв., и только начиная с эпохи Возрождения был подвергнут резкой критике. Попавшие же в этот период в Италию византийские ученые внесли в аристотелизм живую струю, противопоставив гуманизм схоластике. В Германии схоластика как католического, так и протестантского толка также основывалась на аристотелизме.